En Japón está establecido, según la Ley básica de educación, que los padres deben hacer que sus niños de entre 6 y 15 años reciban la denominada futsu kyoiku (educación normal).
Dicha ley no solo dicta que esa educación es imprescindible para la subsistencia y prosperidad de Japón como país democrático, sino también que debe proporcionarles los conocimientos que necesitarán a medida que van creciendo, y que los ayudarán a desarrollarse como ciudadanos sanos de cuerpo y mente, y a formar por completo su personalidad.
Casi sin excepción, el primero de abril de cada año los niños japoneses que han cumplido seis años entran en la escuela primaria, el primer escalón del sistema educativo. La escuela primaria dura seis años, y tras ella, entre los 13 y los 15 años, los alumnos estudian en la escuela intermedia. Esos nueve años totales representan la educación obligatoria del sistema educativo japonés.
En las escuelas públicas no hay exámenes de entrada para ninguno de los dos niveles, y las clases y los materiales son gratuitos. Por parte de la familia del alumno se debe pagar el uniforme establecido por la institución educativa y los materiales adicionales, así como el costo de las comidas escolares, la educación adicional (como viajes educativos y excursiones) y otros gastos similares.
En el sistema educativo japonés se destaca el índice de escolarización. En la enseñanza obligatoria dicho índice es de un 99,8 % (tanto en las escuelas públicas como en las privadas) y resulta extremadamente alto.
“En el sistema educativo japonés hay una mirada integral que incluye también materias vinculadas a las cuestiones estéticas, morales y culturales, la economía doméstica, etc. Los estudiantes no sólo van a aprender sino también a hacer y a experimentar. La educación de Japón hace foco en formar estudiantes de una manera integral que les permita el análisis de la realidad, la aplicación de los conceptos aprendidos y la resolución de problemas” (Brenda Glickman – Lic. en Cs. de la Educación / exbecaria en Japón – JICA).